Cédrick et Dereck Dupéré, Justin Larouche, Étienne Mercier ainsi que Marc-André Vachon auront la chance de se rendre à Nuuk, capitale du Groenland, du 16 au 24 juin, où 12 équipes tenteront d’obtenir l’un des trois laissez-passer pour les Championnats du monde 2019, présentés en Allemagne et au Danemark. Ils tenteront de faire oublier la contreperformance de 2016 du Canada, qui avait terminé au 10e rang.
Arrivés comme négligés au Mexique, les Canadiens ont commencé le NORCA avec une grosse victoire de 31-27 sur les joueurs de Porto Rico, vainqueurs de la Coupe des Caraïbes en octobre et favoris du tournoi. Le lendemain, le Canada avait la victoire au bout des doigts contre le Mexique, mais l’équipe hôtesse a créé l’égalité 26-26 en toute fin de partie.
Les Canadiens ont ensuite affronté les Cubains, sortis victorieux de leurs deux premières parties. Les deux équipes ont été nez à nez tout le match, mais il a tourné en faveur des Cubains 27-24. Des victoires de 22-21 contre la République Dominicaine et de 33-31 face aux États-Unis ont concrétisé leur deuxième place du tournoi, donc leur qualification pour le Championnat panaméricain.
Concentration maximale
L’objectif était bien compris par tous les joueurs, gagner leur billet pour les Championnats panaméricains. «La compétition se déroulait sur le site olympique à Mexico et nous dormions dans les chambres à proximité, a partagé Étienne Mercier. Donc, nous étions la plupart du temps à l’intérieur du site, ce qui faisait en sorte que nous étions vraiment concentrés sur le handball.»
Il leur a donc fallu attendre la dernière journée de compétition pour l’obtenir. «Le moment fort du tournoi a clairement été la dernière victoire contre les Américains, celle qui nous assurait notre place. Au début de cette journée, il y avait seulement Cuba qui était qualifié», a raconté le Lévisien.
Une performance remarquable
La formation canadienne a terminé le tournoi avec trois victoires, une défaite et un match nul, avec 136 buts pour et 132 buts contre. Il s’agit de l’une des meilleures performances du pays à cette compétition depuis des années, a salué la fédération canadienne.
Outre Porto Rico et Cuba, autres pays qualifiés lors du NORCA, et le Groenland, pays hôte, le Canada retrouvera le Brésil, l’Argentine, l’Uruguay, le Chili, la Colombie, le Pérou, le Paraguay et le Guatemala lors des Panaméricains. Les Canadiens sont dans le groupe B avec les Brésiliens, les Groenlandais, les Paraguayens, les Colombiens et les Uruguayens. Les groupes ont été tirés au sort le 14 avril, par le comité olympique d’Argentine.
«C’est un groupe difficile, mais nous avons démontré lors du NORCA que nous pouvons être compétitifs et rivaliser avec eux. Nos joueurs sont dédiés à l’équipe et ils donneront le meilleur d’eux-mêmes à chaque match. On vise garder le momentum et poursuivre sur notre lancée», a soutenu l’entraîneur-chef Alexis Bertrand.
Sous les conseils de ce dernier et son adjoint, Geoffroy Bessette-Collette, les cinq Lévisiens sont également accompagnés des Québécois Cristian Toth (capitaine), Sylvain Gaudet, Alexandre Touzel et Mathieu Rousselle au sein de l’équipe nationale.