C’est celui qui a disputé 820 parties dans la LNH et porté les couleurs des Kings, des Hurricanes, des Trashers, du Wild, des Capitals, des Coyotes et des Oilers qui succèdera à Mathieu Turcotte, qui était en poste depuis 2015. «Lorsque Mathieu a été embauché à Drummondville, j’ai appelé l’organisation (des Chevaliers) et j’ai démontré mon intérêt. Puis, ils m’ont convoqué pour une entrevue. Ils ont probablement été surpris par la rapidité de mon appel, mais c’est vraiment une job que je voulais», raconte Éric Bélanger qui avait aussi reçu une offre d’entraîneur-adjoint auprès d’une équipe de la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
Selon ce dernier, les astres se sont alignés et c’était la situation rêvée pour lui. «J’étais rendu là. Après trois ans dans la structure du Séminaire Saint-François dont deux ans avec le midget espoir, une année finaliste à la Coupe Dodge et gagnant cette année, j’étais rendu à relever un nouveau défi», explique celui qui était à la barre du Typhon du Séminaire Saint-François à Québec.
Bien qu’il ne connaisse pas encore sur le bout des doigts le fonctionnement de l’organisation sur la Rive-Sud, il a l’intention d’apprendre de ceux qui l’entoureront. «Je n’arrive pas là dans le but de tout changer, c’est n’est pas un one-man-show, je suis un gars qui a toujours travaillé en équipe et j’aime prendre des décisions avec tout le monde. C’est ma façon de travailler et c’est comme ça que je pense qu’on peut avoir du succès», partage-t-il.
La suite d’une saison historique
Bien au courant des dizaines de records brisés par la formation de la campagne 2018-2019, Bélanger voit la prochaine saison comme un nouveau départ. «Je ne me mets pas de pression et c’est le message que je vais lancer à mes joueurs quand l’équipe sera formée. On ne peut pas se comparer à la saison de l’année dernière, ce ne sera pas la même équipe. On doit se créer une nouvelle identité et voir la saison précédente plutôt comme une motivation», s’exprime le nouvel entraîneur-chef.
Celui à la barre des Chevaliers tombera rapidement dans l’action et devra compléter ses devoirs le plus rapidement possible, puisque le premier match préparatoire dans le cadre du camp d’entraînement se déroulera le 12 août prochain.
À ses yeux, l’objectif de la prochaine saison n’est pas de terminer en tête du classement général, mais plutôt de miser sur ses joueurs et leur faire atteindre un niveau supérieur. «Il faut se concentrer sur le développement en midget AAA, le plus important c’est le processus. Je suis très exigeant envers moi-même, donc c’est certain que je le serai envers mes joueurs», lance Bélanger.
Depuis sa retraite du hockey professionnel à la fin de la campagne 2012-2013, le nouvel entraîneur-chef de la formation lévisienne n’a pas chômé et s’est développé derrière le banc des Panthers Jr de la Floride, une équipe de niveau bantam. Il a ensuite joint les rangs de l’organisation du Séminaire Saint-François, en plus d’avoir mené l’équipe de la Capitale-Nationale aux Jeux du Québec.