Alors que l’an dernier, l’équipe montrait un visage rempli de jeunesse avec de nombreux joueurs de 15 ans, cette année, elle se présente sous un nouveau jour avec «beaucoup plus de maturité».
Effectivement, sur les 20 joueurs qui se sont taillé un poste, 5 joueront leur saison de 17 ans, 13 autres ont 16 ans, alors que seulement 2 joueurs ont célbré ou célébreront leur 15e anniversaire. Pas moins de 16 d’entre eux sont d’ailleurs des espoirs d’équipes de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).
«L’année dernière, on savait que nous étions une très jeune équipe qui était en apprentissage. Cette fois, nous sommes vraiment plus matures et nous comptons sur la présence de plusieurs joueurs qui jouaient avec nous lors de la dernière campagne. Nos attentes sont donc plus élevées cette année. Comme toutes les équipes, on veut évidemment se rendre le plus loin possible en séries éliminatoires», a d’emblée expliqué Pier-Luc Giguère, qui en sera à une quatrième saison à la barre de l’équipe.
Des expériences formatrices
Malgré une jeunesse prédominante, les Chevaliers avaient su montrer des signes de succès et faire leur place lors de la saison régulière pendant la dernière campagne, terminant au quatrième rang de la LHM18AAAQ. Après une bonne performance au Challenge CCM, où les Chevaliers se sont avoués vaincus en finale, les succès ne se sont pas reproduits en séries, alors qu’ils ont été balayés par les Estacades de Trois-Rivières, avant de s’incliner face à l’Intrépide de Gatineau dans les séries «de la deuxième chance».
Les deux autres saisons où Pier-Luc Giguère menait les Chevaliers ont aussi été marquées par des défis en séries éliminatoires. Si les Chevaliers ont atteint la finale du circuit Lévesque en 2021-2022 et qu’ils ont ultimement perdue face aux Cantionniers de Magog, la saison 2022-2023 les a vus se faire battre en demi-finale de division et ensuite, dans leur deuxième match du tournoi des équipes repêchées.
«Dans mes trois premières années, on a eu du succès en saison régulière. Lors de la finale en 2021-2022, on avait eu plusieurs blessures et des joueurs malades, ce qui n’avait pas aidé. En 2022-2023, on a aussi été frappé de malchance avec quatre blessures après Noël et ça avait fait mal en séries. L’an passé, on a affronté une bonne équipe en Trois-Rivières et on n’a pas été en mesure de marquer assez de buts. Cette année, on veut et on doit répondre en séries éliminatoires, maintenant que nous avons plus d’outils. On pense que l’expérience va nous aider», a indiqué Pier-Luc Giguère.
Émerik Paris, défenseur de 17 ans repêché par les Voltigeurs de Drummondville dans la LHJMQ, partage cette vision. «Plusieurs gars qui sont dans l’équipe cette année ont vécu les dernières séries éliminatoires. En ayant plus d’expérience de ce genre de moments, je crois que nous allons être en mesure de nous reprendre cette fois».
L’équipe lévisienne croisera le fer contre les Élites à Jonquière, le 6 septembre prochain, dans ce qui marquera la première partie de la saison. C’est le 14 septembre que l’édition 2023-2024 des Chevaliers foulera, pour la première fois de la campagne, la glace de l’Aréna de Lévis, alors que le Rousseau-Royal de Laval-Montréal leur rendra visite.
Après «un bon camp pré-saison», les dirigeants estiment que l’équipe sera en mesure de se démarquer dès le début de la saison régulière.
«C’est certain que de gagner en présaison, c’est un très bon signe. Il faut être prêt à temps pour la saison et je crois que c’est de bon augure. […] Je pense sincèrement que l’une de nos principales forces se trouve à la défense. Défensivement, nous sommes très bons avec cinq défenseurs vétérans. Notre force physique est aussi un élément important de l’identité, alors je crois que ça va nous aider», a conclu le dirigeant des Chevaliers.